O nome da cidade é uma referência ao agricultor Rufino Pereira dos Santos (1834-1905), era agropecuarista na Fazenda do Cedro e de lá vinha para a Serra dos Pereira, sua outra Fazenda, na qual cultivava as terras, distante da gadaria dos campos cedrenses e protegido pelas íngremes fortalezas rochosas das quais despecam deslubrantes cachoeiras. Pelo fato de ter sido o primeiro homem nesta região a plantar milho e feijão, arrostando perigos e vencendo as dificuldades do desbravamento, demonstrando muita disposição e coragem ao empreender o início da colonização, trabalho extremamente afanoso e fatigante, honesto e dignificante, Rufino merece nosso reconhecimento. Rufino foi encontrado morto na roça em 1905, bem próximo do Salto de Rio Rufino.

Hoje com 2.484 habitantes, Rio Rufino mantém a economia baseada na agricultura familiar, com culturas tradicionais como feijão e milho, e a criação de gado de corte e leite. Nos últimos tempos, no entanto, uma nova cultura ganhou força na região: o vime. Originário da Europa Central e Ásia, o arbusto encontrou na Serra Catarinense condições ideais de desenvolvimento. Uma combinação de fatores - a altitude, a temperatura amena e a abundância de água - faz com que os vimeiros cultivados na cidade ganhem porte de árvore e ultrapassem dez metros de altura, três vezes mais do que o convencional. Com isso, a região já concentra 90% da produção nacional - além de Rio Rufinho, o vime está sendo cultivado em Bom Retiro, Bocaina do Sul, Urubici e Palmeira. Fonte: Roteiros Turísticos Regionais.